പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ അഗാധതയിൽ ഒളിഞ്ഞിരിക്കുന്ന വിസ്മയങ്ങൾ ഒപ്പിയെടുക്കുന്നതിൽ നാസയുടെ ഹബിൾ ബഹിരാകാശ ടെലിസ്കോപ്പിന് എന്നും മുൻപന്തിയിലാണുള്ളത്. ഇപ്പോൾ ഇതാ, പതിനായിരം കോടി വർഷങ്ങളിലേറെ പഴക്കമുള്ള ഒരു പുരാതന നക്ഷത്രസമൂഹത്തിന്റെ മനോഹരമായ ചിത്രം പുറത്തുവിട്ടുകൊണ്ട് ശാസ്ത്രലോകത്തെ ഒന്നടങ്കം അത്ഭുതപ്പെടുത്തിയിരിക്കുകയാണ് നാസ. ആകാശത്ത് തൂക്കിയിട്ട ഒരു കൂറ്റൻ ‘ഷാന്ദേലിയർ’ അഥവാ അലങ്കാര വിളക്കുപോലെ തിളങ്ങി നിൽക്കുന്ന ഈ ദൃശ്യം ഏതൊരു മനുഷ്യന്റെയും ഉള്ളിൽ വിസ്മയം നിറയ്ക്കുന്നതാണ്.
ധനുരാശിയിൽ, ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 27,000 പ്രകാശവർഷം അകലെയായാണ് ‘NGC 6723’ എന്ന് നാമകരണം ചെയ്തിരിക്കുന്ന ഈ നക്ഷത്രസമൂഹം സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത്. ശാസ്ത്രജ്ഞർ ഇതിനെ സ്നേഹത്തോടെ ‘ചാൻഡലിയർ ക്ലസ്റ്റർ’ എന്നാണ് വിളിക്കുന്നത്. കാണാൻ അത്രയധികം മനോഹാരിതയുള്ളതുകൊണ്ടാണ് അത്തരമൊരു പേര് ഇതിന് ലഭിച്ചത്. ഓരോ ചെറിയ പ്രകാശബിന്ദുവും യഥാർത്ഥത്തിൽ ഒരു നക്ഷത്രമാണ് എന്നത് ഈ ചിത്രത്തിന്റെ മാറ്റ് വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു.
ഇതൊരു ‘ഗ്ലോബുലാർ ക്ലസ്റ്റർ’ അഥവാ ഗോളാകൃതിയിലുള്ള നക്ഷത്രക്കൂട്ടമാണ്. ഗുരുത്വാകർഷണത്താൽ പരസ്പരം ഒട്ടിപ്പിടിച്ച് നിൽക്കുന്ന പതിനായിരക്കണക്കിന്, അല്ലെങ്കിൽ ദശലക്ഷക്കണക്കിന് നക്ഷത്രങ്ങളുടെ വലിയൊരു കുടുംബമാണിത്. നമ്മുടെ ക്ഷീരപഥ ഗാലക്സിയിൽ ഇത്തരത്തിലുള്ള നൂറ്റമ്പതിലേറെ ക്ലസ്റ്ററുകൾ ഉണ്ടെന്നാണ് കണക്കാക്കപ്പെടുന്നത്. എന്നാൽ പലതും നക്ഷത്രങ്ങളുടെ തിരക്ക് കൊണ്ടോ അല്ലെങ്കിൽ ബഹിരാകാശത്തെ പൊടിപടലങ്ങൾ കൊണ്ടോ നമുക്ക് കാണാൻ സാധിക്കാറില്ല.ഈ നക്ഷത്രക്കൂട്ടത്തിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത അതിന്റെ പഴക്കമാണ്. പത്ത് ബില്യൺ വർഷത്തിലേറെ പഴക്കമുള്ള നക്ഷത്രങ്ങളാണ് ഇവിടെയുള്ളത്. പ്രപഞ്ചം തന്നെ ഉണ്ടായ കാലഘട്ടത്തോട് അടുത്ത് രൂപപ്പെട്ടവയാണ് ഇവയെന്ന് ശാസ്ത്രലോകം വിശ്വസിക്കുന്നു. നമ്മുടെ സൗരയൂഥം സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന ക്ഷീരപഥത്തിലെ ഭാഗം രൂപപ്പെടുന്നതിന് മുൻപ് തന്നെ ഇത്തരം നക്ഷത്രസമൂഹങ്ങൾ രൂപപ്പെട്ടിരുന്നു എന്ന് കരുതപ്പെടുന്നു. അതിനാൽ പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ ഉത്ഭവം പഠിക്കാൻ ഗവേഷകർക്ക് ഈ ക്ലസ്റ്റർ വലിയൊരു താക്കോലാണ്.
നേരത്തെ, ഇത്തരം ക്ലസ്റ്ററുകളിലെ എല്ലാ നക്ഷത്രങ്ങളും ഒരേ സമയത്താണ് രൂപപ്പെട്ടതെന്നും ഒരേ രാസഘടനയുള്ളവയാണെന്നും ആയിരുന്നു ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെ ധാരണ. എന്നാൽ, ഹബിൾ ടെലിസ്കോപ്പിന്റെ പുതിയ നിരീക്ഷണങ്ങൾ ആ ധാരണകളെ തിരുത്തിക്കുറിച്ചു. ഓരോ നക്ഷത്രസമൂഹത്തിനും നമ്മൾ കരുതിയതിലും ഏറെ സങ്കീർണ്ണമായ ചരിത്രമുണ്ടെന്ന് പുതിയ ചിത്രങ്ങൾ തെളിയിക്കുന്നു. നക്ഷത്രങ്ങൾ എങ്ങനെ രൂപപ്പെടുന്നു, എങ്ങനെ അവ ഗാലക്സിയുടെ ഭാഗമാകുന്നു എന്നതിനെക്കുറിച്ച് പുതിയ പാഠങ്ങൾ ഇത് നൽകുന്നു.
ഹബിൾ ടെലിസ്കോപ്പിന്റെ വളരെ വിപുലമായ ഒരു സർവ്വേയുടെ ഭാഗമായാണ് NGC 6723-നെ ശാസ്ത്രജ്ഞർ ശ്രദ്ധിച്ചത്. നമ്മുടെ ക്ഷീരപഥത്തിലെ അറുപത്തിയഞ്ചോളം ഗോളാകൃതിയിലുള്ള നക്ഷത്രസമൂഹങ്ങളെ പഠിക്കാൻ നടത്തിയ ദൗത്യത്തിൽ നിന്നാണ് ഈ ചിത്രം ലഭിച്ചത്. ദൃശ്യപ്രകാശത്തിലും ഇൻഫ്രാറെഡ് പ്രകാശത്തിലും ഇതിനെ പകർത്താൻ സാധിച്ചത് ഗവേഷകർക്ക് വലിയൊരു നേട്ടമായി. നക്ഷത്രങ്ങളുടെ പ്രായം നിർണ്ണയിക്കാനും അവയുടെ ചലനം മനസ്സിലാക്കാനും ഈ ഡാറ്റ സഹായിക്കുന്നു.
ഈ ചിത്രത്തിൽ കാണുന്ന നക്ഷത്രങ്ങൾ ഒരേപോലെ തിളങ്ങുന്നില്ല എന്നതാണ് മറ്റൊരു രസകരമായ കാര്യം. ഗുരുത്വാകർഷണത്തിന്റെ സ്വാധീനം മൂലം, ഭാരമേറിയ നക്ഷത്രങ്ങൾ ക്ലസ്റ്ററിന്റെ കേന്ദ്രഭാഗത്തേക്കും ഭാരം കുറഞ്ഞവ പുറംഭാഗത്തേക്കും നീങ്ങുന്നതായി പഠനങ്ങൾ സൂചിപ്പിക്കുന്നു. ഈ സൂക്ഷ്മമായ മാറ്റങ്ങൾ മനസ്സിലാക്കുന്നത് ബഹിരാകാശ ശാസ്ത്രത്തിൽ വളരെ പ്രധാനപ്പെട്ട ഒരു കാര്യമാണ്. അതെ, വെറും ചിത്രങ്ങളല്ല, മറിച്ച് പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ പരിണാമം വിളിച്ചോതുന്ന ചരിത്രരേഖകളാണ് ഈ ദൃശ്യങ്ങൾ.
നക്ഷത്രസമൂഹത്തിന്റെ കേന്ദ്രഭാഗത്ത് നക്ഷത്രങ്ങൾ എത്രത്തോളം തിങ്ങിനിറഞ്ഞിരിക്കുന്നു എന്നത് കാണുമ്പോൾ നമ്മൾ ഒന്ന് ഞെട്ടും. ഈ തിളക്കം തന്നെയാണ് അതിനെ ഒരു വലിയ അലങ്കാര വിളക്കിന് സമാനമാക്കുന്നത്. ലക്ഷക്കണക്കിന് നക്ഷത്രങ്ങൾ ഒന്നിച്ച് പ്രകാശിക്കുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന ആ ശോഭ, കോടിക്കണക്കിന് കിലോമീറ്ററുകൾ അപ്പുറത്താണെങ്കിലും നമ്മുടെ ടെലിസ്കോപ്പുകളിലൂടെ മനോഹരമായി ആസ്വദിക്കാൻ സാധിക്കുന്നു.
ഈ ദൗത്യം നൂറുകണക്കിന് പുതിയ ഗവേഷണ പ്രബന്ധങ്ങൾക്ക് വഴിയൊരുക്കിയിട്ടുണ്ട്. പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ രഹസ്യങ്ങൾ തേടിയുള്ള യാത്രയിൽ ശാസ്ത്രം എത്രത്തോളം മുന്നോട്ട് പോയിരിക്കുന്നു എന്നതിന്റെ തെളിവ് കൂടിയാണ് നാസ പുറത്തുവിട്ട ഈ ചിത്രം. പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ വിശാലതയിലും പഴക്കത്തിലും മനുഷ്യൻ എത്ര ചെറുതാണെങ്കിലും, ഇത്തരം അത്ഭുതങ്ങൾ കണ്ടെത്താനുള്ള നമ്മുടെ കഴിവും നിശ്ചയദാർഢ്യവും വലുതാണെന്ന് ഈ ചിത്രം വിളിച്ചോതുന്നു.
നക്ഷത്രങ്ങളെ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നവർക്കും ബഹിരാകാശ ഗവേഷണത്തിൽ താൽപ്പര്യമുള്ളവർക്കും ഇതൊരു വിരുന്നാണ്. നമ്മുടെ നഗ്നനേത്രങ്ങൾക്ക് കാണാൻ കഴിയാത്ത പ്രപഞ്ചത്തിലെ പുരാതനവും മനോഹരവുമായ ഇത്തരം കാഴ്ചകൾ നമ്മെ വീണ്ടും വീണ്ടും അത്ഭുതപ്പെടുത്തും. ഈ ചാൻഡലിയർ ക്ലസ്റ്റർ പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ അനന്തതയിലേക്ക് നോക്കി നിൽക്കുന്ന ഒരു ജാലകം പോലെയാണ്, അതിന്റെ തിളക്കം ഇനിയും എത്രയോ യുഗങ്ങൾ അണയാതെ നിലനിൽക്കും.
